Protection de la sécurité - hier et aujourd'hui : Catastrophe au théâtre Iroquois

Jon Bennett, responsable du marketing de contenu de Ramtech, examine comment la protection de la sécurité a évolué au fil des ans, en commençant par une tragédie au théâtre Iroquois de Chicago, aux États-Unis. Ce terrible événement se serait-il encore produit à l'époque moderne ? Jon nous en dit plus.

À l'approche des festivités du nouvel an, le 30 décembre 1903, un théâtre de l'Illinois, aux États-Unis, est rempli d'un public enthousiaste prêt à assister à une représentation en matinée de "M. Barbe Bleue". Ils étaient loin de se douter à ce moment-là que le théâtre, et beaucoup d'entre eux, ne verraient pas le deuxième acte. L'Iroquois Theatre était bien connu à Chicago à l'époque. Il a ouvert ses portes à la fin du mois de novembre 1903 dans ce qu'un critique dramatique a qualifié de "plus beau ... de Chicago, et des juges compétents affirment que peu de théâtres en Amérique peuvent rivaliser avec ses perfections architecturales ...". Il était clair cependant que ces apparences étaient trompeuses. Jusqu'à l'ouverture, le théâtre a été en proie à des problèmes, notamment des conflits de travail, des retards dans la planification architecturale et, plus pertinemment, des problèmes de sécurité incendie qui ont été soulignés par Fireproof Magazine et même par le service d'incendie local à l'époque.

Un mois seulement après l'ouverture, les problèmes mis en évidence par le rédacteur en chef de Fireproof Magazine et le service des incendies allaient devenir terriblement réels. Voici quelques-uns de ces problèmes :

En fait, il est apparu que la seule protection contre l'incendie était constituée de six extincteurs "Kilfyre" conçus pour les incendies résidentiels. Ces extincteurs à base de poudre étaient conçus pour des incendies se déclarant à faible hauteur sur une surface telle qu'un plancher - ce qui, comme nous le verrons, était totalement inadéquat pour le théâtre Iroquois.

La salle était comble au début du spectacle, avec environ 2 200 personnes entassées sur les trois niveaux de la salle.
Alors que l'on préparait le deuxième acte - une scène de nuit - vers 15h15, il semble que des étincelles provenant d'une lampe à arc aient mis le feu à un rideau de mousseline. Rapidement, les extincteurs 'Kilfyre' ont été utilisés... mais il était déjà trop tard, car le feu se propageait au-dessus de la scène. Malheureusement, les choses ne vont pas s'arranger.

Le théâtre était rempli de toiles peintes hautement inflammables, de barrières verrouillées et d'autres dangers encore. Même le rideau coupe-feu entre la scène et le public, censé séparer les deux zones en cas d'incendie, non seulement s'est accroché à mi-chemin, mais était principalement composé de pâte de bois et d'amiante. En bref, le théâtre alimentait son propre feu de joie.

Il existe de nombreuses sources en ligne qui expliquent les détails complexes de l'incendie. Pour résumer, le manque cruel de sorties, les portes verrouillées et les passages et escaliers mal conçus ont fait que, lorsqu'une boule de feu s'est propagée dans la zone des sièges du public et a commencé à engloutir la salle de théâtre, de nombreuses personnes n'ont pas pu s'en sortir ou ont été écrasées.
En raison de l'absence d'alarme incendie ou de téléphone, les pompiers locaux n'ont été alertés que lorsqu'un des machinistes a littéralement couru jusqu'à la caserne de pompiers la plus proche.

Au total, 575 personnes sont mortes le jour de l'incendie, et d'autres sont décédées dans les semaines suivantes. À peine un jour plus tard, des changements ont commencé à se produire pour tenter d'éviter une situation similaire. Certains théâtres ont supprimé les places debout. Les codes du bâtiment et de prévention des incendies ont été réformés et, partout aux États-Unis et en Europe, les théâtres ont été équipés de meilleurs systèmes de sécurité incendie et de plans d'urgence.

Il y a fort à parier que si l'étincelle d'un feu de scène s'était produite à l'époque moderne, rien ne serait arrivé. Le combustible initial de l'incendie semble avoir été le rideau de scène - qui est maintenant disponible dans un matériau ignifuge.
Même s'il y avait eu un incendie, les extincteurs modernes auraient été capables de maîtriser le feu initial s'ils avaient été détectés suffisamment tôt et si le type d'extincteur utilisé était correct. Au-delà de ces considérations, les réglementations modernes en matière de construction sont également très différentes aujourd'hui. De meilleures sorties de secours auraient permis à davantage de personnes d'évacuer facilement. La conception des escaliers et autres couloirs serait plus adaptée. Des systèmes d'alarme incendie fixes et temporaires existent pour alerter non seulement le personnel sur le site, mais aussi les personnes à l'extérieur, y compris les services d'urgence.
C'est une réalité tragique que des centaines d'hommes, de femmes et d'enfants auraient pu être sauvés si l'événement s'était produit à une époque ultérieure... mais les leçons tirées de cet événement ont contribué à façonner la sécurité dont nous jouissons aujourd'hui.