Protección de la seguridad: antes y ahora: Desastre en el Teatro Iroquois

El director de marketing de contenidos de Ramtech, Jon Bennett, analiza cómo ha evolucionado la protección de la seguridad a lo largo de los años, empezando por una tragedia ocurrida en el Teatro Iroquois de Chicago (Estados Unidos). ¿Habría ocurrido este terrible suceso en los tiempos modernos? Jon nos explica más.

El 30 de diciembre de 1903, cuando se acercaban las fiestas de fin de año, un teatro de Illinois (Estados Unidos) se llenó de un público entusiasmado que estaba dispuesto a ver una representación matinal de "Mr Blue Beard". Poco sabían entonces que el teatro, y muchos de ellos, no llegarían a ver el segundo acto. El Teatro Iroquois era muy conocido en Chicago en aquella época. Se inauguró a finales de noviembre de 1903 en lo que un crítico teatral dijo que era "el más bello... de Chicago, y jueces competentes afirman que pocos teatros de América pueden rivalizar con sus perfecciones arquitectónicas...". Sin embargo, estaba claro que las apariencias engañaban. Hasta su inauguración, el teatro había sufrido problemas como el malestar de los trabajadores, retrasos en la planificación arquitectónica y, sobre todo, problemas de seguridad contra incendios que fueron señalados por la revista Fireproof e incluso por el cuerpo de bomberos local de la época.

Apenas un mes después de la apertura, los problemas señalados por el editor de la revista Fireproof y el departamento de bomberos iban a ser terriblemente reales. Algunos de los problemas señalados fueron:

De hecho, se descubrió que la única protección contra incendios de cualquier tipo era la existencia de seis extintores "Kilfyre" que estaban diseñados para incendios residenciales. Estos extintores a base de polvo estaban diseñados para incendios que se originaban en una superficie baja, como el suelo, que, como veremos, eran totalmente inadecuados para el Teatro Iroquois.

El aforo se agotó al comenzar la representación, con unas 2.200 personas abarrotando las tres gradas de la sala.
Mientras se preparaba el segundo acto -una escena nocturna- hacia las 15.15 horas, parece que las chispas de un arco de luz prendieron fuego a un telón de muselina. Rápidamente, se utilizaron los extintores del "Kilfyre"... pero ya era demasiado tarde, ya que el fuego se estaba extendiendo por encima del escenario. Lamentablemente, las cosas no mejorarían.

El teatro estaba lleno de lienzos pintados altamente inflamables, puertas cerradas y más peligros. Incluso la cortina antiincendios entre el escenario y el público, que debía separar las zonas en caso de incendio, no sólo se enganchaba a medio camino, sino que estaba hecha principalmente de pulpa de madera y amianto. En resumen, el teatro alimentaba su propia hoguera.

Hay muchas fuentes en Internet que explican más sobre los intrincados detalles del incendio. A modo de resumen, la grave falta de salidas, las puertas cerradas y el mal diseño de los pasillos y las escaleras hicieron que, cuando una bola de fuego se extendió hacia la zona de asientos del público y empezó a engullir la sala del teatro, muchas personas no pudieron salir o fueron aplastadas mientras lo hacían.
Debido a la falta de una alarma de incendios o de un teléfono, los bomberos locales sólo fueron alertados cuando uno de los tramoyistas corrió literalmente a la estación de bomberos más cercana.

En total, 575 personas murieron el día del incendio, y otras más fallecieron en las semanas siguientes. Apenas un día después, empezaron a producirse cambios para intentar evitar una situación similar. Algunos teatros eliminaron las salas de pie. Se reformaron los códigos de construcción y contra incendios y en todos los EE.UU. y Europa se adaptaron los teatros con mejores sistemas de seguridad contra incendios y planes de emergencia.

Es muy probable que si la chispa de una luz de escenario se hubiera producido en los tiempos modernos, no hubiera pasado nada. El combustible inicial para el fuego parece haber sido el telón del escenario, que ahora está disponible en un material ignífugo.
Incluso si hubiera habido un incendio, los extintores modernos habrían podido hacer frente al fuego inicial si se hubiera detectado a tiempo y se hubiera utilizado el tipo de extintor correcto. Más allá de esto, las normas de construcción modernas también son muy diferentes ahora. Unas mejores salidas de incendios habrían permitido que más personas pudieran evacuar fácilmente. Los diseños de las escaleras y otros pasillos serían más adecuados. Existen sistemas de alarma contra incendios, tanto fijos como temporales, para alertar no sólo al personal de las instalaciones, sino también a los que están fuera de ellas, incluidos los servicios de emergencia.
Es una trágica realidad que cientos de hombres, mujeres y niños se habrían salvado si el suceso hubiera ocurrido en épocas posteriores... pero las lecciones aprendidas de este suceso han ayudado a dar forma a la seguridad de la que disfrutamos hoy.