Protección de la seguridad: antes y ahora: El incendio de Kings Cross

En el segundo artículo de esta breve serie, el director de marketing de contenidos de Ramtech, Jon Bennett, analiza cómo ha evolucionado la protección de la seguridad a lo largo del tiempo. Esta vez se centra en el incendio de King's Cross en Londres, que tuvo lugar a finales de los años 80. ¿Podría ocurrir este suceso en la actualidad?

Es un miércoles de invierno en la capital británica, concretamente el 18 de noviembre de 1987. Los viajeros se dirigen a sus casas en Londres y, como es habitual, la estación de metro de King's Cross St Pancras, uno de los principales centros del metro de Londres, está muy concurrida. De hecho, cuenta con andenes para las líneas Metropolitan, Circle, Hammersmith & City, Northern line City branch, Piccadilly y Victoria, lo que la convierte en una de las más utilizadas de la red de metro.

A pesar de todos los cambios que se han producido en la capital desde el final de la Segunda Guerra Mundial, parte de la red de metro funcionaba con elementos muy anticuados. En la estación de metro de King's Cross St Pancras, esto incluía escaleras mecánicas de madera, que databan aproximadamente de la década de 1940. Este equipo aparentemente normal, utilizado probablemente por millones de personas a lo largo de su vida, iba a causar uno de los mayores desastres de la capital en la historia reciente.

En 1984 se prohibió fumar en todos los trenes del metro de Londres. Tras un incendio en Oxford Circus un año después, la prohibición se extendió también a todas las estaciones de metro. Sin embargo, en aquella época era habitual que los fumadores encendieran sus cigarrillos a la salida de la estación, desechando las cerillas en el suelo del vestíbulo de billetes y en las escaleras.

Alrededor de las 19:30, una cerilla desechada y aún encendida cayó por el lado de una escalera mecánica en movimiento. Una combinación de grasa y basura del movimiento diario (billetes, pelos, pieles de rata, etc.) debajo de la escalera mecánica en sus vías de circulación permitió que este pequeño fuego de la cerilla se extendiera rápidamente. Los bomberos fueron llamados sólo 6 minutos después de que los viajeros alertaran por primera vez a la Policía de Transporte Británica del incendio.
El uso inicial de los extintores no sirvió de nada, ya que el fuego ardía bajo la escalera mecánica y era imposible llegar a ella. Se disponía de un equipo de agua nebulizada, pero nadie en el lugar había recibido formación sobre su funcionamiento.

A las 19:42, toda la escalera mecánica estaba en llamas. El resultado fue que el gas sobrecalentado subió a la parte superior del hueco de la escalera mecánica, donde quedó atrapado por el techo. El gas chocó con unas veinte capas de pintura vieja, que empezaron a absorber el calor. Tres minutos más tarde se produjo un flashover (ignición de materiales combustibles) y un chorro de llamas se disparó hacia el vestíbulo de billetes, llenándolo de humo negro y altas temperaturas. Desgraciadamente, esto mató o hirió gravemente a muchas personas que a esas alturas no habían sido evacuadas del vestíbulo. Los que se encontraban por debajo del nivel de las escaleras mecánicas lograron escapar en los trenes para ponerse a salvo.

Más de 150 bomberos acudieron al lugar de los hechos y el incendio se declaró extinguido en la madrugada del 19 de noviembre. En total, treinta y una personas perdieron la vida, diecinueve sufrieron lesiones graves y unas ochenta resultaron heridas.

Muchas cosas cambiaron tras la catástrofe y la investigación pública posterior. Curiosamente, aparte de los factores mencionados anteriormente en este artículo, se descubrió que el ángulo (30º) de las escaleras mecánicas también era importante. La investigación sobre el flameo dio como resultado el descubrimiento del "efecto trinchera", que era totalmente desconocido antes del incendio. Este efecto fue la causa directa de la explosión. Mientras que esto podía seguir ocurriendo en los metros de todo el mundo, en la red del metro de Londres se produjeron muchos cambios a raíz del devastador incendio.

Una de las primeras cosas que se hicieron fue retirar la madera de las estaciones, incluidas las escaleras mecánicas y los paneles. La última escalera mecánica de madera se retiró en 2014. Pocos días después del incendio se prohibió fumar en toda la red del metro de Londres. Se instalaron detectores de calor y aspersores bajo las escaleras mecánicas. Se mejoró la formación del personal y se introdujo un sistema de radio para una comunicación más rápida.

Diez años después del incendio, se habían introducido numerosas mejoras en materia de seguridad, entre las que se encontraban las cámaras de seguridad, los sistemas avanzados de detección de incendios y la eliminación de cualquier material peligroso. El incendio llevó incluso a mejorar el equipamiento de los bomberos en el Reino Unido: los pantalones amarillos de plástico que se derretían con el intenso calor y los guantes de goma que provocaban un mal movimiento de las manos fueron sustituidos por ropa más eficaz.

Aunque el riesgo de incendio nunca desaparecerá del todo, no cabe duda de que los cambios realizados y los posteriores avances tecnológicos han reducido drásticamente las posibilidades de que vuelva a ocurrir algo similar, desde luego en el metro de Londres.